La grande ère du tourisme spatial semble sur le point de s’ouvrir ! SpaceX, Boeing, Virgin Galactic, Blue Origin… Tous vont bientôt faire voler leurs premiers clients privés dans l’espace. Côté russe, on vient d’annoncer que deux touristes spatiaux décolleraient également en 2023. Grande première : l’un d’eux réalisera même une sortie dans l’espace !

Voyager dans l’espace : un rêve pour beaucoup, un métier pour d’autres ! Jusqu’à aujourd’hui, très peu d’individus ont eu la chance de franchir la frontière symbolique entre la Terre et l’espace : la ligne de Kármán, située à 100 km d’altitude. Mais si à l’heure actuelle on dénombre moins de 600 astronautes, ce chiffre risque d’augmenter très rapidement dans les prochaines années, avec par la même occasion de plus en plus d’opportunités pour les non-professionnels de réaliser ce rêve. Et si vous aussi vous passiez vos prochaines vacances dans l’espace ?

Touriste spatial : un type d’astronaute apparu il y a bientôt 20 ans

En 2001, Dennis Tito passait 8 jours dans l’ISS et devenait ainsi le premier « touriste spatial ». Une aventure rendue possible via un accord entre l’agence spatiale russe Roscosmos et l’entreprise américaine Space Adventures. C’était le début d’une époque prometteuse pour le tourisme spatial, puisqu’entre 2001 et 2009, pas moins de 7 entrepreneurs paieront ainsi leur ticket à bord du Soyouz pour s’aventurer quelques jours sur l’ISS (dont l’un à deux reprises !).

Cependant, depuis 2009 : plus aucun touriste spatial… Il faut dire que le Soyouz était déjà suffisamment occupé avec le transport des astronautes professionnels. Après la retraite de la navette spatiale américaine en 2011, c’était en effet le seul moyen d’emmener des astronautes sur l’ISS et de les ramener sur Terre. Par ailleurs, avec la réduction à 6 personnes de la taille des équipages à bord de l’ISS, il n’y avait plus de place pour intégrer des touristes à l’aventure.

Roscosmos s’est longtemps satisfaite de sa situation de monopole, puisqu’elle lui permettait de vendre ses places aux autres agences spatiales entre 80 et 90 millions de dollars. Mais avec le récent vol habité réussi de SpaceX, les choses sont sur le point de changer. Les agences spatiales ont à présent une solution de remplacement pour faire voler leurs astronautes. Le premier vol touristique de SpaceX est déjà prévu pour 2021, Boeing devant suivre peu de temps après avec sa propre capsule. Le temps est donc venu pour Roscosmos de s’intéresser à nouveau aux vols touristiques.

Première sortie dans l’espace pour un touriste

L’année dernière déjà, l’agence spatiale russe annonçait que deux touristes spatiaux prendraient leur envol à bord d’un seul et même véhicule d’ici la fin 2021. Cette semaine, elle dévoile la préparation d’un vol distinct, qui devrait mener deux autres touristes à bord du segment russe de l’ISS en 2023. La grande nouveauté est que l’un de ces deux passagers réalisera une sortie extra-véhiculaire et pourra « marcher » dans l’espace, accompagné par un cosmonaute professionnel.

Pour le moment, aucune information n’a été dévoilée sur l’identité des clients, le prix que ceux-ci vont devoir débourser, ou encore sur l’entraînement qui les attend. On ne sait pas non plus quel type de sortie dans l’espace sera réalisé et combien de temps elle durera.

Explosion d’opportunités pour les touristes spatiaux

De belles années s’annoncent pour le tourisme spatial et il y en aura pour tous les goûts… mais pas encore pour tous les portefeuilles ! Nous avons déjà évoqué les vols en orbite basse avec les véhicules de Roscosmos, SpaceX et Boeing. Mais les plus petits budgets (comptez tout de même 200 000 à 250 000 dollars) pourront aussi s’offrir quelques minutes dans l’espace grâce aux vols suborbitaux de Virgin Galactic et Blue Origin, qui seront bientôt une réalité. La NASA a elle-même annoncé vouloir recourir à ces services suborbitaux pour faire voler certains de ses employés, y compris des scientifiques. Enfin, pour les plus aventuriers (et les plus riches), SpaceX a déjà prévu une mission touristique autour de la Lune pour cette décennie.

Cette semaine, la NASA a par ailleurs confié à Virgin Galactic la mission d’entraîner les futurs astronautes privés à destination de l’ISS. À cette allure, il risque de bientôt y avoir du monde à bord de la station ! Il est déjà prévu de rajouter des modules commerciaux à la version actuelle de l’ISS pour supporter ces nouvelles contraintes. Le but pour Axiom Space, la société derrière cela, est à terme de détacher ces modules pour opérer une station spatiale indépendante et entièrement commerciale.

Illustration d’entête : © SpaceX